HISTORIA
Edison fue el primero que observó en 1883 la emisión
termoiónica, al colocar una lámina dentro de una
bombilla para evitar el ennegrecimiento que producía en la ampolla de vidrio el filamento de
carbón. Cuando se polarizaba positivamente la lámina metálica respecto al filamento, se producía una pequeña corriente entre el filamento y la lámina. Este hecho se producía porque los
electrones de los
átomos del filamento, al recibir una gran cantidad de
energía en forma de
calor, escapaban de la atracción del núcleo (emisión termoiónica) y, atravesando el espacio vacío dentro de la bombilla, eran atraídos por la polaridad positiva de la lámina.
El ingeniero británico Sir John Ambrose Fleming (1849-1945) aplicó el efecto Edison a un tubo para detectar las ondas hertzianas e inventó así el DIODO, primer tubo electrónico en el que se había hecho el vacío y en cuyo interior existía un ÁNODO (electrodo positivo) y un CÁTODO (electrodo negativo). El último, al alcanzar el estado de incandescencia, emitía electrones con carga negativa que eran atraídos por el ánodo; es decir, el diodo actuaba como una válvula que solo dejaba pasar la corriente en un sentido.
El otro gran paso lo dio
Lee De Forest cuando inventó el
triodo en
1906. Este dispositivo es básicamente como el diodo de vacío, pero se le añadió una rejilla de control situada entre el
cátodo y la placa, con el objeto de modificar la nube electrónica del cátodo, variando así la corriente de placa. Este fue un paso muy importante para la fabricación de los primeros
amplificadores de sonido, receptores de
radio,
televisores, etc.
Lee De Forest es considerado el "Padre de la electrónica", ya que antes del triodo, solo nos limitábamos a convertir la corriente alterna en corriente directa o continua, o sea, solo se construían las fuentes de alimentación, pero con la creación del triodo de vacío, vino la amplificación de todo tipo de señales, sobre todo la de audio, la radio, la TV y todo lo demás, esto hizo que la industria de estos equipos tuvieran un repunte tan grande que ya para las décadas superiores a 1930 se acuñara la palabra por primera vez de "electrónica" para referirse a la tecnología de estos equipos emergentes.
Conforme pasaba el tiempo, las
válvulas de vacío se fueron perfeccionando y mejorando, apareciendo otros tipos, como los
tetrodos (válvulas de cuatro electrodos), los
pentodos (cinco electrodos), otras válvulas para aplicaciones de alta potencia, etc. Dentro de los perfeccionamientos de las válvulas se encontraba su miniaturización.
Pero fue definitivamente con el
transistor, aparecido de la mano de
Bardeen y
Brattain, de la
Bell Telephone Company, en
1948, cuando se permitió aún una mayor miniaturización de aparatos tales como las radios. El
transistor de uniónapareció algo más tarde, en
1949. Este es el dispositivo utilizado actualmente para la mayoría de las aplicaciones de la electrónica. Sus ventajas respecto a las
válvulas son entre otras: menor tamaño y fragilidad, mayor rendimiento energético, menores tensiones de alimentación, etc. El transistor no funciona en vacío como las válvulas, sino en un estado sólido
semiconductor (
silicio), razón por la que no necesita centenares de voltios de tensión para funcionar.
A pesar de la expansión de los semiconductores, todavía se siguen utilizando las válvulas en pequeños círculos
audiófilos, porque constituyen uno de sus mitos
1 más extendidos.
El transistor tiene tres terminales (el emisor, la base y el colector) y se asemeja a un
triodo: la base sería la rejilla de control, el emisor el cátodo, y el colector la placa. Polarizando adecuadamente estos tres terminales se consigue controlar una gran corriente de colector a partir de una pequeña corriente de base.
La
electrónica es, por tanto, una de las ramas de la ingeniería con mayor proyección en el futuro, junto con la
informática.